八旗是满清政权的军事制度，其整体由满洲八旗、蒙古八旗及汉军八旗构成。很多人认为满清统一中国就军事因素而言是“弓马娴熟”的原因，实际上还有其它更重要的原因。
回顾历史，不禁提出疑问：为什么南明没有和南宋一样长期偏安于南方?中国的南方拥有众多的河流及山脉，这些地理因素对骑兵是一个限制，南明完全可以据险而守，形成南北分裂的局面。一个重要的原因在于与南宋对峙的金国没有无坚不摧的大炮，而与南明对峙的清军却拥有号称“威武大将军”的攻坚利器红衣大炮，并用它给南明致命的打击。而操纵这些红衣大炮的，正是满清的汉军八旗。
红衣大炮本为明朝军队拥有的红夷炮,,明廷官员称荷兰人为红夷，又曾误认为这些火炮是荷兰人制造和使用的，故称之为红夷炮，清廷忌讳“夷”字，遂取其谐音，称红衣炮,,，最初是由明朝于天启年间,1621至1627年间,派人至澳门向葡萄牙当局购买的。此后又聘请葡萄牙技术人员和工匠，训练中国的铸炮工匠仿制而成，其威力远大于明军原有的佛郎机及其它旧式火炮。明军用红夷炮在宁远及宁锦之战中重挫了后金军。后金军决心学习汉人的火炮制造技术，以缴获的明军枪炮为模式，利用归顺的汉族工匠智慧，创造了“失蜡法”，使铸炮工艺大大进步，并在战争中广泛使用。
祟祯四年(1631年)，后金军曾用自制的红衣大炮围攻大凌河城，击毁大凌河城之子章台，其后远近百余台俱下，守将祖大寿降。至祟祯十二年，清军已经拥有六十门自制的红衣大炮，在松锦之战开始时，清军火炮实力不如明军，但到松锦之战后期，由于在作战中缴获了大批明军火炮，清军火炮实力已经超过了明军。祟祯十五年四月，清军以红衣大炮连破明军据守的塔山、杏山二城，至此，松锦之战以清军的胜利而告结束。松锦战后，明军关外主力被歼，火炮尽落清军之手，此时屯兵锦州的清军已经拥有近百门红衣炮，而当时的明朝辽东总兵吴三桂仅有十门，为清军进关作战奠定了基础。
清军入关后，在与李自成的大顺军作战时，先以红衣大炮攻克太原城，后分二路追击大顺军。顺治元年十二月东路清军进逼潼关，大顺军列阵迎战，清军因主力及大炮尚未到达，固守不战，次年正月，清军以红衣大炮破潼关。此后，李自成即采取避战的方式流窜，直到在湖北通山县被害为止。
清军击败李自成的大顺军后，即把矛头指向偏安一隅的南明。在著名的扬州之战中攻守双方都动用了火炮，南明的史可法以巨型火炮守城，轰杀攻城清军千余人。昔日袁崇焕虽然靠“凭坚城用大炮”的策略在宁远、宁锦二役取胜，但历史不会重演，因为清军也已经拥有了红衣炮。结果是扬州城终在清军红衣炮的轰击下，因城墙崩陷而失守，南明福王政权亦随后覆灭。清军在与南明的战争中，先后在扬州、嘉定、江阴进行了三次大规模的屠城，而这三座被屠城市的失陷都与清军的红衣大炮有关，充分说明了当时清军对大炮的依赖。
满洲语称汉军八旗为“乌珍超哈”,意为重火器兵,而不称为“尼堪超哈”,意为汉兵。可见清初夺取明室守御辽东边城之仿制西洋火炮，并用降将管领使用，故有此名号。满清汉军八旗的昂邦章京佟养性曾说：“火器攻城，非炮不克”。此时，满清尚未入关，但已经意识到了火炮这种攻坚利器的作用。由此可见，红衣大炮是满清攻占全国的关键军事因素，而使用红衣大炮的汉军八旗则是关键中的关键 。
