中国古代从汉武帝开始，就一直在往西域那一块打。以至于那时候中国古代的地域，从汉朝到唐初的很长一段时间里，都是从中原往西域延伸出了狭长的一块。
西域这狭长的一块，对古代中国的意义是十分重要的，我们现在把从那一块往西亚及欧洲延伸的那条路称作是“丝绸之路”。我们认为，这一条“丝绸之路”，对中国古代经济文化的交流，有着十分重要的意义。
不过，这种观点和认识，其实是我们当下人的。在古代社会，并没有认为经济文化的交流，对中国有什么好处。甚至反而还认为，经济文化的交流，对中国是一件坏事。为什么这么说呢?
在经济方面，中国古代是农耕经济，这是一种自给自足的经济。在中国这块地域上，已经可以给自己提供足够的食物，不需要和别的国家交换。而且，从别的国家交换来的，也都是一些奇异的没用的东西，这是不应该追求的。如果统治者追求这样的东西，就会被认为道德有亏。一般的老百姓要是也这么追求，就会被认为是败家子。
当粮食有结余的时候，最好的办法是储存起来，而不是拿去交流。因为古代的生产力水平比较低下，粮食丰产的时候并不多，大部分时期是欠收。因此，需要防患于未然。
古代对商业比较抑制，对商人的打击力度很大。因为古人认为，商业是不稳定的因素，会让自给自足的农业生产结构受到破坏。
所以，从这一点也可以看出，古代打西域，并不是为了经济交流。
在文化方面，古代也是拒绝交流的。从汉武帝开始，就提出了“罢黜百家，独尊儒术”的主张。此后，古代所有的言论，都要在儒家经典中寻找到依据。如果找不到依据，就是歪理邪说。发表歪理邪说的，是要判重刑的。
既然本国的文化，都要限制在儒家文化的范围内，外来文化，更不会去学习了。
而且古代还有一种中原国家文化优越论的观念，周边的国家和地区，都应该来学习中原文化。中原国家对周边的地区，负有文化输出的责任。郑和下西洋，也不是为了学习别国的航海技术什么的，而是展现大国形象。
由此可见，打西域这一块，完全不是为了文化交流。
那么，究竟是为了什么呢?
一、边关的安全问题。
中国古代的边关安全问题，主要来自于北方。在汉朝的时候，主要是北方匈奴崛起后，多次对南方的中原国家发起袭扰。匈奴之患，长年累月得不到解决。得不到解决的原因，不是匈奴太强大，汉朝等中原国家打不赢，而是每次一打，他们就会往西北方向逃跑。匈奴逃跑了，前往追赶，往往劳神费力，兴师动众，却没有什么效果。
汉朝等中原国家正是明白这一点，所以，要先和西北那一代的国家和部落取得联系。这样做，相当于是断匈奴的后路。只要把匈奴的后路断了，它就无路可逃了。所以当年汉武帝派张骞出使西域，就是要和大月氏这样的部落联合，从两个方向夹攻匈奴。虽说实际效果不是很好，但是，汉朝实现了不断往西域开拓，控制的面积越来越大。
二、大版图的诉求。
除了国家安全方面的考虑，汉朝等中原国家还有疆土的考虑。虽然相对来说，中原国家皇帝获得大疆土的欲望不是太强烈，而且西域一带的疆土，粮食出产有限。但是，大疆土的欲望，天下一统的欲望，依然是古代王朝社会皇帝祈求的。
相对来说，要扩大版图面积，往西北方向的西域打，是最恰当了。东方和南方都是大海，西方是高原，北方是沙漠和沼泽。更重要的，北方是匈奴等强悍少数民族的大本营。因此，往西北打，是一个不错的选择。
三、战马的需求。
虽然西域一带的出产，并不是中原国家需求的，但是，西域的战马，对中原国家却具有极大的诱惑力。当年汉武帝曾派李广利打大宛，就是想要获取西域的战马。
战马在冷兵器时代是极为重要的，宋朝的时候，因为西域一块被西夏给占去了，因此宋朝的骑兵一直存在问题，战斗力也大打折扣。所以，从这方面来说，西域一带对中原国家还是极为重要的。
