皇帝的女人们生活在高墙围起的皇宫之中，千百年来，人们一直迷惑不解：她们是如何入宫的呢?唐后宫制度完备，设立宫廷六局，管理后宫事务：尚宫局尚仪局尚服局尚食局、尚寝局、尚功局。六局，统管宫中一切事务。六局主管的女官是后宫事务的主要负责人，分别称为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，她们的职位相当于外朝六部尚书。
六局之下，再详细分工：二十四司、二十四典、二十四掌以及宫正、彤史、女史等官。二十四司，各司之中，又设众多女官，包括司记、司言、司簿司闱、司籍、司乐、司宾、司赞司宝、司衣、司饰、司使司膳、司醞、司药司管、司设司舆、司苑、司灯、司制、司珍、司綵、司计。宫中女官，可谓多矣，她们职务众多，等级森严。入选宫中的宫女都是有严格条件的，她们主要来源于四个渠道：一是名门之后，二是良家女，三是进献入宫的士宦女子，四是获罪没入宫中的女子。
这些入宫的女人之中，能够挑选出来担任女官的，通常是选自良家女的才华出众的女人：入选的标准，第一是看其才德，有胆识，能服众;第二是看其能力，有魄力，能办事;第三是人缘，有人脉，能管理。因此，在宫廷之中能够如鱼得水之人，往往是缘于才能，而不一定是有出众的姿色和才艺。唐德宗时，才女宋若昭扬名天下，然而，她相貌平平，被聘入宫中，授予尚宫，负责管理后宫事务，管得有条不紊。唐女皇武则天时，大臣裴行俭的母亲库狄氏妇德遐迩闻名，被召入宫中，授女官御正，负责教导后宫。
值得注意的是，唐代宫廷在六局之外，还有一个特设机构，就是内文学馆。唐人好文学，从皇帝到后妃，从女皇到女官都是如此。唐宫规定，宫人之中学天赋的女子往往经过严格挑选，被选入内文学馆中，出任学士。她们相当于文学教授，以才学教导妃嫔、宫人，学习文学、经、史、书算和女孝经等等。尚宫宋若昭以文学驰名，在宫中就是女学士，兼掌六宫文学，教导皇子、公主和驸马等人学习文学，有时也教习嫔妃、宫女，宫人尊称她为宫师。宫师以才华、学识立身宫廷，身份和地位很高，备受宫官、宫人的尊敬，后妃、皇子、公主、驸马往往以师礼待之。当然其中也有例外，念奴娇就是例外之一，她没有经过这些程序，直接入宫。
念奴是唐代歌女的名字，擅长唱歌，歌喉响遏行云。据唐诗人元稹《连昌宫词》自注，念奴在唐玄宗的生活中地位特殊，身份不同凡响：“念奴，天宝中名倡，善歌。每岁，楼下宴，累日之后，万众喧隘。严安之、韦黄裳辈辟易不能禁，众乐为之罢奏。玄宗遣高力士大呼于楼上曰：欲遣念奴唱歌，令二十五郎吹小管逐，看人能听否?'未尝不悄然奉诏。”意思是说，唐玄宗每年举行隆重的辞岁宴会。
每次宴会时，时间一长，宾客们就开始说话、吵闹，负责治安的禁卫官员无能为力，乐工们无法将音乐演奏下去，只好停止。玄宗就叫御前近侍高力士，大声呼叫念奴，让她出来唱歌。玄宗说：让念奴唱歌，令二十五郎吹管伴奏，看是否还有人说话?念奴一唱，大家真的安静了下来。念奴是唐玄宗宫中的一流歌手，她的歌喉激越清亮，能够赛过25郎的吹管高音，这样的嗓音恐怕无人能出其右。
诗人元稹感慨，写诗赞叹：力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿。……春娇满眼泪红绡，掠削云鬓旋装束。飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。《开元天宝遗事》记载：“念奴每执板当席，声出朝霞之上。”明代戏剧家汤显祖在《荆钗记·折柳阳关》中，特别提到念奴：“你红粉楼中一念奴。”
传说，玄宗每年游幸各地的时候，念奴总是暗中随行。玄宗离不开念奴，因取其名，为念奴娇，作为词牌名。作为词牌，此调分仄、平二体。据《词谱》记载此词以苏轼“凭空跳远”词为平、仄体规范正格，词共一百字，前片四十九字，后片五十一字，各十旬四仄韵，宜于抒发豪迈之情。
《念奴娇》，又称《百字令》、《千秋岁》、《酹江月》、《杏花天》、《赤壁谣》、《壶中天》、《大江东去》、《大江西上曲》等，有十多个名称。
