一
北魏太武帝拓跋焘是南北朝时期比较有作为的北朝皇帝，他延续了此前北魏的国策，两手都要抓，两手都要硬。一手抓文化，一手抓军事。
太武帝发起的灭佛在一系列军事行动胜利后，取得了稳定的周边环境的情况下采取的。北魏迁都洛阳，推行汉化改革，这是既定的目标。
在当时的社会背景下，因为正处于乱世。生产力受到了极大的破坏，民间的老百姓颠沛流离，过着食不果腹的日子。普通的民众要么被饿死，要么当兵去战死。
俗话说，好死不如赖活着。去当时的寺庙当和尚就是最好的选择，有很多权贵都信奉佛教，他们向寺庙捐赠大量的财务和田产。寺庙的和尚又不用种地，再加上不用交税，过得是神仙一样的生活。
二
这样的后果就是全国有很多的普通民众都进入寺庙当了和尚，这对于底层老百姓来说是一个好选择，但对于国家来说不是，相反让国家陷入了更深层次的困境。
首先就是国家的兵源不足，年轻人为了逃兵役都去当了和尚。进一步从事农业生产的人口也不足，国家就没有办法推动经济增长，改善民生。
因为和尚的数量增加得太快，寺院的田产就不得不进一步增加，而这些钱财是不用交税的，这就让国家的税收增长变得困难。
在这样的情况下，丞相崔浩就劝说太武帝改奉道教为国教，进行大规模的灭佛活动。到处捣毁寺庙，回收田产，让大批的僧侣还俗重新从事农业生产活动，充实兵源。
三
北周武帝面临的情况，和北魏太武帝差不多。他个人对儒学更有兴趣，但当时社会中的权贵有很多信奉佛教的。他也曾经试探过进行灭佛活动，但遭到了很多人的抵制和反对。
周武帝就采取了以德服人的策略，在三年的时间里，他先后召集了七次儒释道三家的大型辩论活动。他还曾经亲自宣讲儒家思想，实际上也是间接地表达了自己的灭佛主张。
和北魏灭佛不一样的地方，在与他连道家一块灭。北魏灭佛，兴的是道家。北周灭佛道，兴的是儒家。这就是从表面上来看，两次灭佛不一样的地方。
实际上还有更深层次根源，周武帝希望借助儒家思想，巩固自己的专制地位。不管是佛学还是道学，都强调自己的信仰的独立性，只有儒家思想强调皇帝的权威性。正是基于这一点，周武帝才大规模的灭佛道兴儒学。
四北魏灭佛是在极其恶劣的外界环境下，不得不做出的一个决策。当时的寺院和和尚太多，已经严重影响到了国家的生存和发展，这是任何一个皇帝都没有办法容忍的。
北周灭佛也有这方面的因素，但更重要是意识形态上的斗争问题。佛教和道教是独立于皇帝之外的思想，很难被皇帝掌控，对皇帝来说具有潜在的危险性。只有把他们消灭掉，以儒家思想来替代，才能给皇帝带来安全感。
在中国历史上曾经出现过三次武帝灭佛，基本上面临的都是同样的困境。当时的寺院和现在的寺院差不多，都已经成为一个名利场，而不单纯是潜心向佛的修行之地。
只有到了宋朝以后，皇帝巧妙的把儒释道三教合一，化为自己统治的工具，历史上才没有再出现大规模的灭佛行为。
