刘焉跟刘备一样，是非常偏远的汉室后裔，而且两人的远祖交集在汉景帝，刘焉的祖上鲁恭王刘馀跟刘备的祖上中山靖王刘胜是两兄弟，不过两人很可能就没见过面。
刘备是幽州涿郡涿县人，跟后来割据幽州的公孙瓒是同窗好友，而刘焉一生当过很多官职，如雒阳县令、冀州刺史、南阳郡太守、宗正、太常等，唯独没当过幽州刺史，很可能他压根就没去过幽州，跟刘备相见的可能性微乎其微。
再有一个是年龄，刘焉生年不详，但他在汉桓帝延熹三年(160年)因老师去世辞去郎中之职，则此时刘焉至少二十出头，而刘备生于161年，他们可以算作两个辈分的人物。
考虑到刘焉担任过宗正，而宗正的职责是“掌序录王国嫡庶之次，及诸宗室亲属远近，郡国岁因计上宗室名籍。”刘焉可能看到过刘备的名字，但显然不会在意。
在去益州之前，刘焉是在中央当官的，据《三国志》记载，刘焉“睹灵帝政治衰缺，王室多故”，于是向朝廷建言：““刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏。”
汉灵帝继位之初，朝政也是被外戚掌控，他也是利用宦官夺权的，因此非常信任宦官，宦官专权激起士族反对，朝廷干脆采取党锢屠杀的铁腕政策，导致朝政失序，再加上皇帝卖官鬻爵，朝政腐败，与此同时，黄巾起义爆发，内迁异族屡屡反叛，东汉风雨飘摇。
好不容易把这些乱子处理得差不多了，新的乱子又来了，所以在中平五年(188年)，刘焉向汉灵帝提出了上述建议，支持者还不少，汉灵帝也就同意了。
其实刘焉的目的不是为了朝廷，而是为了自己，这么些年下来，他已经看出了朝廷的动荡不安，为了求得安稳，他想出镇一个离都城比较远的地方，天高皇帝远，万事安康。
细看刘焉提出的建议，天下大乱是因为刺史、太守盘剥人民，要选清名重臣，也就是超野公认的重要角色出镇，这两个条件，刘焉自己都符合，他既有清名，又是重臣，可谓州牧的不二人选，所以刘焉很快自请出镇交州。
交州在今天的两广和越南北部，离都城老远了，什么火都烧不到那，而且这么远的距离，中原一乱，交州就将是他刘焉的天下。
不过很快刘焉就改变主意了，因为恰巧益州刺史郤俭盘剥百姓，朝野内外的名声都不好，侍中董扶又跟刘焉说益州有天子之气，刘焉心动不已，又请求出镇益州。
朝廷以刘焉为监军使者、益州牧，封阳城侯，前往益州逮捕郗俭，整顿吏治。
州牧原本也是不掌军权的，但刘焉还有监军使者的官职，相当于他一个人主管了益州的军事、行政和经济等各方面大权，活脱脱就是个诸侯。
不过诸侯也要到国才行，因为郤俭闹得过火，益州爆发起义，郤俭被起义军杀死，刘焉因为战乱只得停留在荆州。
不久益州从事贾龙组织军队击败起义军，迎刘焉入益州。
刘焉上任后，一方面积极稳定益州，另一方面联合张鲁攻占汉中，并以此为由隔断跟中央的联系，他则模仿公孙度，在益州杀豪强，迅速建立自己的权威。
数年后，刘焉已经稳住了益州，而汉灵帝已然作古，汉少帝都已被废，坐在皇位上的是汉献帝，掌权的则是董卓，袁绍等人也在关东地区忙着抢地盘，天下大乱，刘焉的心思就活泛起来了。
初平二年(191年)，刘焉私自造作天子所用的车架，有称帝的意思，不过他三个儿子还在朝中，其中刘璋成功以探视父亲的名义离开都城，到达益州，还在朝中的长子刘范和次子刘诞就在194年被杀，刘焉也在同年去世。
