朱元璋建立明朝后，分封了同姓诸王，而这些藩王家族的内部并不太平，存在很多争斗。
明代建立之初，朱元璋总结前朝的经验教训，认为采取分封同姓为王的古制可以维护王朝的稳定与发展，于是他在即位之初就着手进行分封诸王的工作。洪武二年，朱元璋制定了分封之制，并在次年正式“择名城大邑，豫王诸子”，开始了分封宗室为王的行动。这一制度在其后的历史中得到了不断的完善，但是也产生了一些相反的结果，比如燕王朱棣就在封地积蓄力量，最终通过靖难之役得到皇位。此外，各藩王家族的内部，也出现了很多的争斗。
藩王家族内部出现争斗，首先始于晋王一脉。晋王朱去世之后，由朱济熺继承王位，他的弟弟朱济熿对此十分不满，便伙同永和王等人诬告朱济熺，最终导致朱济熺被废，朱济熿登上王位。而后又因为朱济熿恶行昭彰，又被废掉圈禁，导致晋王之位空悬甚久。此外，藩王家族内部倾轧严重，多有事件爆发，而“楚藩宫变”，则是其中非常严重的一件。
明代楚王始于朱桢，其为朱元璋第六子，洪武三年得封楚王，洪武十四年就藩。著名的“楚藩宫变”便是发生在第七代楚王朱显榕时。此时的楚王世子是朱显榕和王妃吴氏所生的朱英燿。朱英燿其人自幼便性格凶残并多有恶行，伙同徐景荣、刘金、杨惠等人为非作歹。他曾看上了宫人方三儿，并伙同心腹与他人串通“匿奸宫人方三儿”。朱显榕得知此事后，将陶元儿和吴幺儿杖杀，并处理了朱英燿的亲随。由于这次事件，朱英燿也就对朱显榕心生怨恨。
嘉靖二十三年的端午节，朱显榕与王室成员观看龙舟竞渡。席间，乐妇朱幺儿在其中服侍，朱英燿又对她产生了浓厚的兴趣。刘金得知此事后，趁朱英燿外出之机，搭线让其与朱幺儿相通，朱英燿也“令刘金潜纳之别馆”。朱显榕得知此事之后，又要杖杀刘金，刘金得知后非常害怕，遂向朱英燿说朱显榕十分愤怒，并有要废掉朱英燿的想法。朱英燿对此信以为真，便有了谋害朱显榕的想法，纠结党羽，约定于次年上元节起事。
嘉靖二十四年的上元节，朱英燿与其党羽田尧、谢六儿等人饮血为盟，分执武器，戴着面具躲藏于朱英燿居所缉熙堂后。在此番布置之后，朱英燿在缉熙堂设置酒宴，邀请朱显榕前来赴宴。席间，朱英燿举手示意，放炮为号，田尧等人从朱显榕王座后冲出，谢六儿执铜瓜锤击朱显榕的头颅，其余人棍棒齐下，将朱显榕打死。期间，朱显榕的弟弟武冈王朱显槐前来解救，也被棍棒所伤。朱显榕死后，朱英燿仍不解气，又让谢六儿鞭打朱显榕的尸体。事后，楚王府长史孙立、承奉张庆等人为了避免罪责，建议朱英燿“以中风暴薨伪讣于镇守，抚按三司各衙门，而禁武冈王于别室，令毋得出”。建议朱英燿宣布朱显榕是中风而死，并囚禁武冈王以保守秘密。但朱显榕的随从朱贵拼死逃出，向武昌地方官府报告了此次事件，武昌地方官府随即上报朝廷。期间，朱英燿还想传统作伪证以逃避罪责。但嘉靖皇帝也已经派员前往武昌调查事件真相，武冈王朱显槐也趁机逃出，最终真相大白。
事件查明后，朱英燿于当年农历九月被押赴京师，在祭告太庙之后便于西市伏诛，焚尸扬灰，刘金等三十四人被凌迟处死，向朱英燿建言的孙立等人也被斩首弃市，而为朱英燿作保的诸位藩王也被削减了俸禄，至此“楚藩宫变”一事处理完毕。
