弘皙是废太子胤礽的次子，由于胤礽的长子在十一岁时早夭，次子弘暂成为康熙的长孙。弘皙出生于康熙三十三年，胤礽第一次被废太子之位是在康熙四十七年，当时弘皙已十四岁。所以说弘皙幼时是太子之子，其身份是非常尊贵的。子凭父贵，弘皙自幼也深受祖父康熙的喜爱，一直将其养育在宫中。
据《李朝实录》记载，康熙帝在畅春园临终前曾口喻马齐，称皇四子雍亲王承继大统，废太子胤礽、皇长子胤褆拘囚终身。而胤礽的次子允皙是其钟爱的长孙，特封为亲王。
虽然《李朝实录》的这段记载的真实性有待考证，但至少能看出康熙对弘皙的喜爱并非空穴来风，甚至在胤礽彻底被废、拘禁之后，康熙仍然牵挂弘皙。
康熙五十五年时，当时胤礽已被废囚禁四年，弘皙违反礼制打造了一条御用珐琅火链。当时弘暂己是废太子之子，再使用此火链已超越礼制。但康熙得知此事后，只是处罚了打造此物的工匠和涉事的太监，而弘皙却毫发未伤。由此也可以看出，在父亲胤礽失势后，康熙对长孙弘皙还是倍加爱护的。
雍正即位后，对废子胤礽还是非常优柔的，对囚禁在咸安宫的胤礽多次表示关心。雍正二年，胤礽病逝后，被追封为理密亲王，其丧仪依和硕亲王例。
雍正对待弘暂也很器重。他上位伊始，马上册封弘皙为多罗理郡王，弘皙成为雍正即位后获封王爵最早的侄辈。雍正还把位于京城外的郑各家庄的平西王府安排由弘皙家眷居住，并派上千名家兵护卫。雍正六年，弘皙承袭了父亲胤礽的理亲王爵位，在同辈中爵位最高。
乾隆初年，为巩固皇权，乾隆帝开始对宗室之间的结党行为展开打击。此时，宗人府上奏：弘皙与庄亲王胤禄等人来往密切，结党营私。不久，乾隆帝颁布上瑜，庄亲王胤禄罪状有二：一是未能为国分忧，工作中畏责，怕承担责任;二是与弘皙等侄辈结党。
而弘皙的罪状有三：一是行为不端，对皇上毫无敬意，只知迎和庄亲王;二是以东宫嫡子自居，居心叵测;三是收审问罪时，拒不承认。
于是乾隆将庄亲王胤禄夺爵、革议政大臣和理藩院尚书等职;弘皙也被夺爵，圈禁在郑家庄府邸。
但随着调查的进一步深入，弘皙又被巫师安泰揭发，弘皙曾向其问询准噶尔能否到京、乾隆寿数及弘晳是否还有上升空间等问题。这一切都表明，弘皙心怀不轨。
另外，调查还发现，弘皙在自己的府邸中设立了一套仿照国制的小机构。这时，康亲王巴尔国等认为弘皙大逆不道，理应处死。但乾隆为了显示自己的宽宏大量，决定将弘皙囚禁于景山，并将其开除皇室，改其名为四十六。
乾隆七年，被囚禁了三年之久的弘皙死亡，年四十九岁。
弘皙谋逆案，乾隆帝只用了三个多月便快速审结。在乾隆四十三年，他又为去世三十六年的弘皙恢复了原名，并将其收入宗籍。
