众所周知李方膺是在一个官宦世家出生，自然受到了良好的教育。那么长大后的李方膺为什么仕途不顺呢?
雍正六年之时，雍正帝更新吏治，实行全国荐才，李方膺因为“贤良方正”的美誉，受到举荐。
雍正七年，李方膺陪父亲李玉鋐到京城述职，觐见时，雍正帝怜惜李玉鋐年老，便关怀的问道，是否有孩子陪他同来。李玉鋐答曰：“第四子方膺同来。”雍正帝问：“何职，且胜官否?”又回：“生员也，性赣，不宜官。”雍正笑曰：“未有学养子而后嫁者。”于是特别召见李方膺，随后特旨交主管河南、山东的河东总督田文镜，此后被委派为沿海知县。而这个时候李方膺踏入官场，已经三十四岁。
此后李方膺历任乐安县令、兰山县令、潜山县令、代理滁州知州等职。为官之时为国为民，尽职尽责，因此又有“有惠政，人德之”的美誉。
雍正八年，三十五岁的李方膺出任乐安知县。李方膺到任的当年，就遇到乐安大水成灾，百姓受灾严重，可谓万家漂橹。出于情势急迫，李方膺在没有得到上司批准的情况下，就下令动用库存皇粮一千二百石赈济灾民。他又下以工代赈之令，招募民工加筑堤坝，灾情得到缓解。事后李方膺被青州府弹劾私开官仓，幸而总督田文镜明事理，不仅没有处置他，还赞誉其胆识过人，救灾有功。经过这次灾祸，李方膺总结各方面问题，写成《小清河议》、《民瘼要览》、《山东水利管窥》等著作。
雍正十年升任莒州知州，两年后又返任乐安知县，同年冬改任兰山知县。雍正十三年，在任职兰山知县之时，因为反对新任总督王文俊的垦荒令，而触怒上司，最终被罢官入狱。
李方膺反对垦荒令是有原因的，在不符合实际情况下，实施此项政令，不仅不能缓解民生之苦，甚至还会加重人民负担。当时许多百姓，听到李方膺被下狱问罪之后，都纷纷上言：“公为民故获罪，请环流视狱”。农民们成群结队，自发结对前往探望，被阻。百姓们就将带来的钱物粮食扔进监狱高墙，将带来的酒坛留在监狱大门外。当时百姓留下的东西，将监狱大门和甬道都给堵住了，由此可见有多少百姓前来探视。这场冤狱，便是历史上著名的“兰山冤案”。
李方膺因为此事，一直在监狱里呆了三年。直到后来乾隆帝登基，彻查开垦荒失策一事，才平冤昭反。李方膺被放出来后，入京觐见，受到朝臣尊敬。觐见后，朝廷命李方膺调任安徽之地知县，但是李方膺最后以母亲年老，自己要回乡供养而婉拒。
乾隆四年，李方膺母亲去世，服丧六年后，任安徽潜山县令，权知滁州府，不久调任合肥县令。
也不知道李方膺是不是与灾祸有旧，初为官之时遇到大灾。重返朝廷之后，李方膺再次遇到灾难。说来有前次赈灾在前，李方膺算是已经有了经验了。不过在此次赈灾之时，李方膺再次效仿前次之法自订救灾措施。
上次乐安知县，有田文镜这个明事理的上司，所以尽管李方膺一些做法违背了规矩，但是最终也在情理之内得到了宽恕。可惜的是这次的上司明显不贤，最后李方膺因为没有“孝敬”上司，遭来记恨，被当时的太守以“贪赃枉法”的莫须有罪名问责，最后罢官归乡。李方膺时候感叹：“两汉吏治，太守成之;后世吏治，太守坏之。”
李方膺罢官之后，寓居南京借园，自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食，日子过的还算清净潇洒。
乾隆十九年，在南京住了五年的李方膺最终因身体患病归乡。归乡之后病重，大夫诊治为“噎疾”，也就是我们今天所说的“食道癌”。医者曰：“此怀奇负气，郁而不舒之故，非药所能平也”。
癌症在今天都不能根治，更何况在当时。李方膺最终遗憾而逝，临死前在自己的棺木上写：“吾死不足惜，吾惜吾手!”的遗憾。
