刘恒成为皇帝后，匈奴经常袭扰中国边境。为了保护子民，他不仅调兵遣将，甚至还想亲征。但是群臣劝阻，太后出面主持大局，皇帝最终决定不亲征。然而，无论他派谁去征战，都只能与匈奴打成平局或被赶走，无法彻底解决问题。
有一次，刘恒与郎署长冯唐交谈，听说冯唐的父亲曾在代国(古代中国国家之一)居住，刘恒便想起了当年的巨鹿之战。他认为即使有像廉颇、李牧那样骁勇善战的武将，也无法在自己的手下施展才华。冯唐对此表示不同意，他认为有为的明君会推动战将前进，而这些将领有自主决断权。
冯唐举例说明了李牧当年的事情。李牧镇守边疆时，可以自行决定边贸收入，并对军队进行奖惩，而不需要经过皇帝的批准。这让赵国变得强大无比。然而，继位的赵王却杀死了李牧，使得赵国失去了军队的战斗力。
刘恒听了冯唐的话后，意识到自己之前处理魏尚犒劳士卒的事情做得不对。魏尚所报军功中，只有少数俘虏数量不符合规定，却被关进了大牢。冯唐认为惩罚过重，奖励不足，这导致官员们抓住战果报告中的瑕疵不放。刘恒感到很高兴，冯唐从此受到重用，成为车骑都尉。
从那时起，刘恒不再干涉军务，还亲自带着物资劳军。然而，当他到达军营时，将士们却拦住了他。他只能找到周亚夫才能进入军营。尽管有些臣子不满，但刘恒认为这是让他们了解他们的真正需要的好机会。
