自古以来，“孝”一直被视为中华民族的传统美德和做人的根本，也是中华法系的重要特征之一。历代中国统治者都大力倡导孝道，注重“以孝治天下”，并将其写进法典中，以国家强制力的形式予以保护和实施，对不孝行为加以从重处罚。在中国的奴隶社会时期，孝道尤其被重视。
夏朝是人类进入奴隶制社会的第一个朝代，当时“不孝”被视为最严重的犯罪之一。夏代的“五刑之属三千”中，罪名最大的是不孝。不孝行为不仅会影响家庭、宗族内部长幼有序、男女有别的宗法伦理道德关系，还会破坏整个社会宗法等级秩序的稳定。
商代继续沿用了夏代的不孝罪名，商汤时期制定的《汤刑》有三百多条，但对不孝行为的处罚最为严重。西周时期统治者主张德主刑辅、礼刑结合，因此非常重视孝道。统治者将违反宗法伦理要求的行为视为重罪，并予以严厉的惩罚。
在西周时期，不孝不友罪被视为最严重的犯罪，周朝统治者对于不孝敬父母、不友爱兄弟的人刑法惩处极为严峻，绝不予以宽恕。西周将不孝之罪列为乡八刑之首，从重处罚。随着时代的变迁，不孝罪在秦汉、魏晋南北朝时期得以迅速发展，隋唐时期不孝罪较为完善，达到鼎盛时期，唐律关于不孝罪的规定为宋元明清所沿用。
秦朝奉行法家思想，以“法”治国方略是在法家学说指导下确立起来的。为维护君主专制，秦朝法律推崇严刑峻罚，但是对于孝悌方面却是一个例外。秦朝统治者多采纳了儒家的学说思想，秦朝家长权与父权是合一的，秦律为维护父权，保障孝道，对不孝罪的惩罚极为严重。秦律规定最重的惩罚是弃市，其次是黥为城旦舂，充分体现了秦律对于宗法血缘伦理关系的保护。为了及时惩处不孝罪，秦律规定了特殊审判程序。老人如果将不孝子告到官府，官府可以不经过三次审判程序，就可立即逮捕不孝子罪犯，以免使其逃跑。
汉朝是中国历史上一个重要的时期，其统治者在治国方面采用了儒家思想作为基本方针。在汉武帝时期，儒家思想被正式确立为治国理念，成为统治阶级维护社会秩序和稳定的一种手段。在这种思想指导下，汉律重视家长权和父权统治，严格规定了男尊女卑的观念，并将亲属关系视为主从关系。
为了维护父权统治和倡导孝道，汉代制定了一系列法律规定，其中包括了“不孝”罪的处罚。在汉代法律中，不孝罪的处罚最高可达死刑，不孝者可能会被弃市，无论是平民百姓还是王侯将相都适用于这一制度。汉武帝时期，衡山王刘赐谋反，其子告发，结果朝廷进行了严惩，足以说明汉代法律对违反孝道者的处罚之严厉。
