在1644年，李自成的大军直接攻打帝国都城北京，大明帝国处于岌岌可危的状态，但是曾经的帝国精锐神机营却不见了踪影，为什么没有来保卫都城呢?
明朝禁卫军共有三大营，分别是五军营、三千营和神机营。神机营是专门负责火器的特种部队，开创了世界上火器部队的先河。该部队既能征战外敌，又能保护京城，是中央直接指挥的机动部队。
永乐八年(1410年)，明朝永乐大帝朱棣征服越南时，得到了神机枪炮法，于是特别设置神机营进行学习。在亲自率领军队征战北方时，明成祖提出了“神机铳居前，马队居后”的作战原则，神机营与步兵、骑兵配合作战，发挥了重要作用，使火器的应用更加专业化，神机营也成为明军的一个重要兵种。该营是京军三大营之一，装备有火枪、火铳等，后来还增加了火绳枪。这种独立枪炮部队建制在当时中国乃至世界各国都处于领先地位，比欧洲最早成立的西班牙火枪兵(创建于1510年)早了约一个世纪，是明代早期火器部队领先于世界的证明。
神机营初建时非常强大，但在土木之变中主力损失殆尽。据记载，当时都城北京共有30多万军队，而明英宗出征时只留下了八万多老弱病残的士兵。
随后，由于朝政腐败，营帅贪污无能，神机营编制吃空饷缺编，缺乏操练，神机营的战斗力逐渐下降。明朝末期，崇祯皇帝多次下令振兴营务，协助京营的兵部侍郎王家彦却无能为力，称已经太晚了。
