在商鞅变法之前，秦国屡遭邻国欺凌。晋国和魏国先后将秦国打得“摁在地上反复摩擦”。
在春秋五霸时期，公元前627年，秦穆公带着日益强大的国力东征，争夺中原霸权。当时晋文公去世，秦国认为晋国遭受重大损失，无法关注秦国的进攻，于是毫不犹豫地袭击了郑国。
结果，由于长途跋涉，不仅军机外泄(弦高劳军)，导致郑国有所准备，而且回师途中遭到晋国设伏截击，几乎全军覆没。
公元前6世纪，晋厉公在位期间，于公元前578年统领9国联军伐秦，在麻隧(今陕西省泾阳县北)大败秦军。晋悼公上台后，也利用霸主地位，多次集结各路诸侯深入秦国腹地，给秦国带来沉重打击。
进入战国时代后，晋国仍然坚持“弱秦”战略，长期干涉秦国朝政，抑制秦的发展，导致秦国内乱不断，实力严重下滑。历史记载，从秦厉共公、秦躁公一直到秦献公，晋国干预秦君废立和干涉秦内政达数十年之久，每次秦国有新君继位或争夺宝座时，都必须获得晋国的支持才能确保稳固的政权。
晋国覆灭后，秦的困境并没有结束——在三家分晋后建国的魏国接过了“弱秦”大旗，利用当时秦“国家内忧，未遑外事”的局面，不断打击秦国。
