234年，蜀汉丞相诸葛亮病逝于五丈原，临终前他向后主推荐了两位接班人，分别是蒋琬和费祎，但姜维并不在这个推荐名单之中。
蒋琬和费祎都是忠诚的蜀汉臣子，但他们并不热衷于北伐。根据诸葛亮生前的遗命，他们撤退回成都，这表明诸葛亮已经认识到他们不是司马懿的对手。让他们带领军队北伐是不现实的。
相比之下，姜维在蜀汉的地位并不高，只是一名右监军辅汉将军。尽管他在蜀汉的时间已经有五六年，但他的地位仍然不高，也没有获得诸葛亮的充分信任。在诸葛亮去世后，姜维没有任何权力和背景，即使他想北伐也无法决定。
在蒋琬掌权的十二年间，他从未上过“出师表”。直到公元238年，也就是诸葛亮去世的第四年，刘禅等人急不可耐，下达了一道诏书，要求蒋琬率军北伐。
刘禅的诏书说，曹睿凶狠而骄横，已经激起了辽东三郡人民的愤慨，要脱离魏的统治。而曹睿又兴兵征夫，与辽东三郡相互攻打。这个变故对蜀汉来说是一个天赐良机，刘禅希望蒋琬准备好军队，一旦东吴北伐，蜀汉就可以进军，两国兵力形成犄角之势，等待向魏国发起攻击。
蒋琬终于被刘禅的诏书惊醒，开始北伐。姜维跟随蒋琬进驻汉中，被任命为营司马，率领偏师进入羌中作战。这是姜维在诸葛亮去世后的第一次北伐，但他只是听从蒋琬的命令，执行作战任务而已。
