赵构在金军营中被扣了10多天，但他表现得不卑不亢、沉着勇敢。与此形成鲜明对比的是，宋将袭击金军营寨时，张邦昌却吓得伏地痛哭。金军统帅斡离不感到很奇怪，在他心目中，宋朝的皇族子弟都是一群养尊处优的胆小鬼，不可能是这副硬气的模样。因此，他开始质疑赵构的亲王身份，最终让宋廷改派五皇子、肃王赵枢前来，赵构得以走脱回朝。
1126年12月，金军包围开封，朝廷任命赵构为河北兵马大元帅，命他率领河北一路的兵马救援京师。然而，赵构并没有驰援京师，而是率军来到了北京大名府(今河北大名)，后又转移到东平府(今属山东)，一直避免与金军正面交战。在此期间，他与金国达成了一些不利于大宋的协议。
1127年5月，“靖康之变”爆发，宋徽宗、宋钦宗连带着一大帮皇室子弟、文武大臣全被金兵掳去。虽然宋朝皇帝被抓，但是宋朝国运并没有完全终结。在一群地方大员的拥立下，赵构于同年6月登基称帝，改元建炎，成为南宋第一位皇帝。
然而，赵构在成为皇帝后，似乎变得软弱无能。他缺少与金国抗争的决心和勇气，只想着通过退让来维持统治。
赵构的胆子似乎在成为皇帝后变得更小了。尽管他曾被任命为河北兵马大元帅，命他率领兵马救援京师，但他并没有驰援，而是避免与金军正面交战。然而，在靖康之变中，宋徽宗、宋钦宗以及一大帮皇室子弟、文武大臣被金兵掳去，赵构成为了南宋第一位皇帝。
在南宋建立初期与金国对峙的20多年时间里，赵构迫于形势和民心，任用岳飞、韩世忠等主战派将领抗击金军，取得了不小的战果。然而，他始终存有乞降求和的念头，在主和派大臣黄潜善、汪伯彦、秦桧等人的蛊惑下，犹豫摇摆的赵构最终答应了金国的屈辱条件，处死岳飞，罢免李纲、韩世忠等主战派大臣，割让土地，给付岁币财帛，与金国达成“绍兴和议”，南宋朝廷得以在江南一隅继续生存。
