冯跋，字文起，小名乞直伐，出生于长乐信都(今河北冀州)，他的祖先来自毕万家族。毕万的后代中有人获得冯乡作为食邑，于是以冯为姓氏。永嘉之乱期间，冯跋的祖父冯和为了避乱，逃到了上党(今陕西长子)。他的父亲冯安勇猛有胆识，在西燕武桓帝慕容永时期担任将军。西燕灭亡后，冯跋东迁到和龙(今辽宁朝阳)，在长谷安定下来。
冯跋从小就举止稳重寡言，宽容仁厚，喝一石酒也不会醉倒。他的三个弟弟都非常义气，不务正业，唯独冯跋恭敬谨慎，专心致志于家族事业，因此深受父母的器重。后燕惠愍帝慕容宝继位后，任命冯跋为中卫将军。
冯跋和他的弟弟冯素弗之前因为一些事情得罪了后燕昭文帝慕容熙，因此慕容熙怀有杀害冯跋兄弟的意图，于是冯跋兄弟逃到了深山中藏身。当时赋税繁重，百姓无法承受。建始元年(407年)，冯跋兄弟商议说：“如今慕容熙昏庸暴虐，又忌恨我们兄弟，既然没有退路，就不能袖手旁观等待死亡。我们应该及时行动，建立自己的公侯之业。如果事情不成功，那就宁死不悔。”于是他们与堂兄冯万泥等二十二人共同策划起义。冯跋和两个弟弟乘车，让妇女们驾车，潜入龙城，躲藏在北部司马孙护的住处里。然后他们杀死了慕容熙，拥立高云为帝。高云任命冯跋为使持节、侍中、都督中外诸军事、征北大将军、开府仪同三司、录尚书事、武邑公。
