在古代社会，廉政建设是治国理政的重要一环。古人通过多种方式劝勉官员保持廉洁，从个人修养到制度建设，形成了一套完整的廉政体系。
一、家庭教育：母劝子廉、妻劝夫廉
在古代，家庭教育是劝廉的重要途径。许多母亲和妻子通过言传身教，劝勉自己的亲人保持廉洁。东晋时期的陶侃，在做浔阳县吏时，曾派人送一瓦锅鱼制品给母亲谌氏。谌氏原封未动让人退回，并附信一封：“你做县吏，送给我公物，不但不能使我受益，还会增加我对你的担忧。”她规劝儿子要为政清廉，陶侃在母亲的教导下，后来以政绩显著闻名于世。
类似的故事还有东关临池司马孟宗的故事。孟宗在外做渔官时，因妻子爱吃鱼，他便把腌鱼寄给妻子。其妻却将鱼如数退回，并附言说：“你做渔官，却把腌鱼寄给我，别人如何看呢？”为此，她三年不吃鱼，司马孟宗从此也恪守清廉。
二、制度建设：监察督廉、任选用廉
除了家庭教育，古代还通过制度建设来保障廉政。监察制度是其中的重要一环。这一制度草创于西周、形成于秦汉、鼎盛于隋唐、发展于宋元、完备于明清。通过成立专门的监察机构、建立专门的监察制度，来监督帝王和官员，对帝王的过失进行规劝，对官员的腐败行为进行纠正和弹劾。
在任选用官方面，古代也重视廉洁清正。秦朝以法的形式规定：为官者，必清廉；处公事，必无私。西汉时的几个皇帝在选拔官员上，都把廉洁作为首选。东汉也推行任官选廉制，就是在选廉洁的基础上，还要求为官者必须上孝于天、中敬于父母、下爱于民。
三、个人修养：克己奉廉、厚俸养廉
古代廉政建设还强调个人修养。孔子等先秦诸子百家以及近代的顾炎武、王夫之等人，都提倡从教育入手，提高官员克己奉公、反贪拒贿的素质。他们要求为官者清心寡欲、淡泊明志、慎独律己。这种个人修养的提升，是廉政建设的重要基础。
同时，古代还采取厚俸养廉的做法。许多帝王认为，为官者不廉，除了守身不正、自律不严以外，也有俸饷不足的因素。因此，他们通过提高官员的俸禄，来减少官员贪污腐败的动机。北魏孝文帝颁布了俸禄制和惩贪律后，贪官明显减少。
四、典故传承：刘宠一钱、杨震四知
古代还有许多典故传承下来，成为劝廉的典范。如东汉时期的刘宠，被后人称为“一钱太守”。他在任会稽太守时，深受百姓爱戴。离任时，多位乡里德高望重的老人特意给他送行，并捧着百钱要送给他。刘宠深受感动，但坚决不接受，盛情难却之下，只好从中挑了一个留作纪念。
又如杨震“四知”的故事。东汉时，杨震在赴任途中经过昌邑时，昌邑县令王密来拜访他，并怀金十斤相赠。杨震说：“故人知君，君不知故人，何也？”王密说：“天黑，无人知晓。”杨震说：“天知，神知，你知，我知，何谓无知。”王密这才明白过来，大感惭愧，怏怏而去。
